Wilhelmine van Aerssen – ik zou nog wel 10 levens willen hebben

 

Door Elly van Zutphen

Met drie stalenboeken van Designers Guild begon Wilhelmine van Aerssen 36 jaar geleden haar bedrijf. Een bedrijf dat inmiddels is uitgegroeid tot een van de grootste agentschappen van toonaangevende merken op het gebied van interieurstoffen, behang, meubels, verlichting en accessoires in Europa.

Wilhelmine van Aerssen – ik zou nog wel 10 levens willen hebben

Wilhelmine (66 jaar) leidt ons rond langs de vele toonkamers in het pand aan de Hoogte Kadijk te Amsterdam. Hier en daar plukt ze wat aan een kussen, trekt een gordijn recht en strijkt over een plaid. “We hebben gisteren een presentatie gehad voor een grote groep klanten, het is wat rommelig”, aldus Wilhelmine. Niet dat wij dat zien, het ziet er allemaal perfect uit. Werkelijk een genot voor het oog, kamer na kamer bewonderen we de smaakvol gestylde ruimtes van de diverse internationale merken. Persoonlijk zou ik, na het zien van al deze inspirerende, decoratieve opstellingen, mijn hele interieur wel naar buiten willen mieteren en opnieuw willen beginnen.

Een stropdas van de bank

Wilhelmine: “Toen ik net begon, was ik een van de eerste vrouwen die een bedrijf startte. Ik wilde 10.000 gulden lenen van de bank, maar dat lukte niet. Mijn vader moest tot mijn grote verbazing borg voor mij staan. Ik had die lening eigenlijk helemaal niet nodig, maar wilde gewoon wat geld om mee te spelen. Na anderhalf jaar was ik inmiddels een goede klant van de bank en ontving ik vlak voor Kerst een relatiegeschenk van de ABN. Ik zal het nooit vergeten, het was een stropdas! Dus ik naar die bankmanager toe en vroeg hem wat ik met een stropdas moest. “Ja, we zijn nu eenmaal niet ingesteld op vrouwelijke ondernemers” was zijn antwoord. Dat is gelukkig inmiddels veranderd.”

Ze begon vanuit huis te werken en ging met haar drie stalenboeken van Tricia Guild onder de arm de winkels langs. De heren in het vak lachten haar uit. Dit gaat niet lopen, veel te duur, veel te exclusief.

Wilhelmine van Aerssen – ik zou nog wel 10 levens willen hebben

Via de bladen naar de winkels

Wilhelmine: ”Nou, zei ik, als ik het mooi vind, zijn er altijd mensen die het ook mooi vinden! Zij hadden dat allemaal nog niet gezien. Die prints, de kussens, de wanddecoraties, het was voornamelijk Bahama beige, groen of oranje. Ik ben toen zelfs nog naar Histor gegaan, die hadden maar één kleur wit. Ik liet ze zien, hoeveel kleuren ze in Engeland en Frankrijk alleen al in wittinten hadden. Ze stonden ernaar te kijken alsof ik gek was geworden. Ik dacht, dit gaat niet lukken en ben toen de bladen gaan benaderen. Je had alleen VT wonen, een doe-het-zelf tijdschrift met veel geknutsel en getimmer. Ik kon ze ervan overtuigen dat ze moesten vernieuwen en kreeg mijn eerste publicaties. Al snel volgden er andere tijdschriften, zoals Margriet en vervolgens Avenue. Toen kwam er wel zo langzamerhand vraag naar. Ook vroeg ik mijn moeder en vriendinnen om naar interieurzaken te bellen. Ze belden dan bijvoorbeeld naar Jan des Bouvrie en vroegen: “Ik hoorde dat Designers Guild in Nederland te koop is, verkoopt u dat ook?” Uiteindelijk belden ze mij en vroegen of ik toch even langs wilde komen. Zo kwam ik dus in de winkels.“

Stylisten en interieur ontwerpers hadden inmiddels hun weg naar Wilhelmine gevonden. Met haar stoffen en behang werden restaurants en privéhuizen gedecoreerd. Het werd tijd om meerdere collecties te vertegenwoordigen. Ze las het boek ‘de kracht van positief denken’ maakte mapjes met doelstellingen en focuste op het behalen hiervan.

Wilhelmine van Aerssen – ik zou nog wel 10 levens willen hebben

Hip en hot

 “Het is stap voor stap gelukt. Het was de tijd van Sandra Rhodes, Mary Quant en Twiggy, Ik wilde Nobilis en Osborne, helemaal hip en hot! Na zeven maanden werd ik vanuit Parijs door Nobilis gebeld met de vraag of ik de volgende dag kon langskomen. Nee zei ik, ik ben nu te druk maar volgende week kan ik wel langskomen. Hij liet mij weten dat hij veel over mij had gehoord in de markt en dat ik de eerste vrouw was die hij benaderde voor een agentschap. Is dat erg, vroeg ik hem. Nee hoor dat vind ik leuk! Na wat gekibbel over mijn percentage ben ik Nobilis gaan vertegenwoordigen en na enkele maanden belde ook John Osborne met de vraag of ik naar Londen wilde komen. En zo kreeg ik ook deze bijzondere Osborne collecties om mee te werken.”

Wilhelmine kreeg naamsbekendheid. Er kwamen meer woonbladen, haar idee om een tijdschrift te maken met onder andere interieurs van landhuizen kreeg gestalte in het blad Residence en zelf kreeg ze ook opdrachten om statige landhuizen in te richten. 

Groter groeien

 Wilhelmine van Aerssen – ik zou nog wel 10 levens willen hebben

“Ik ben ook hotels gaan benaderen. Ontmoette Roberto Payer van het Hilton hotel. Daar kon ik vrijwel direct aan de slag. Jan Tabak volgde en van het Krasnapolsky hotel kreeg ik een order om 1500 meter stof te leveren. Daar had ik niet van durven dromen. Nu kan ik een sportauto kopen, dacht ik! Ik barstte uit mijn huis, trok bij mijn broer in, die een bedrijf aan de Lairessestraat had, groeide ook daar uit, vertrok naar het volgende pand en ja, nu zit ik hier al 23 jaar. Inmiddels met een oppervlakte van 750 m2 , vier vaste medewerkers en een paar stagiaires.”

Zolang de gezondheid het toelaat blijft ze gewoon stug doorgaan en ze mag met recht trots zijn op de indrukwekkende hoeveelheid luxe merken die ze vertegenwoordigt. Naast stoffen en behang verkoopt van Aerssen ook de luxe meubels van deze merken, spiegels, lampen en zelfs bedden!

Inspiratie opdoen

“We leveren niet direct aan de consument, maar die mag hier met liefde langskomen om inspiratie op te doen. Er zijn zoveel woonwinkels verdwenen, dat het voor sommigen best lastig is om te weten waar ze bepaalde collecties kunnen kopen. Regelmatig staan er mensen voor de deur met de vraag of ze rond mogen kijken. Als we tijd hebben leiden we die rond en als ze dat wensen geven we advies. We kijken naar de mensen, wat past bij ze, wat is hun achtergrond, hoe wonen ze. Een stalenboek zegt zo weinig, een sfeer moet je proeven en ik geniet ervan om mijn kennis op dit gebied met hun te delen. Aan stoppen heb ik echt nog niet gedacht. Wat dat betreft zou ik wel tien levens willen hebben.”

Wilhelmine van Aerssen – ik zou nog wel 10 levens willen hebben

Wilhelmine van Aerssen Agenturen

Stoffen in het interieur, een handboek
Wilhelmine van Aersen & Chris Halsey
uitgeverij Hélène Lesgher Books 2017
ISBN 9789082683615